民国时期，被著名作家沈从文誉为“国学大师”的余嘉锡先生，是鼎城区长茅岭乡官坊湾村余家冲人。系革命作家丁玲的表哥。生于清光绪十年（1884）正月十三日。祖籍江西。清雍正年间从湖北沔阳迁居武陵县（原常德县）。

 余嘉锡字季豫，号狷庵。出身于书香门第与世宦之家。曾祖父余世华，清代举人。育有二子，长子余泽暄（余嘉锡的祖父），次子余泽春（丁玲的外祖父），都曾在朝廷为官。余泽暄去世后敕赠朝议大夫。余泽春历任云南普洱、大理知府。卸任后定居常德大西门杨家牌坊。余泽暄生有三子。长子余长治，次子余长济，三子余嵩庆。三兄弟勤奋读书，各有所成。余嵩庆字子澄，清光绪元年（1875）乡试中举，次年成进士。历任户部主事、河南商丘知县、湖北候补知府。有子女六人。长子余伯琳，字佑铨，清末进士。历任云南宣威州知州、普洱知府。因奔父丧回常德守孝三年，故再未赴任。晚年曾任常德府中学堂（今市一中）监督和武陵县（今鼎城区）劝学所（教育局）总董（局长）。次子余嘉锡，排行第四，故名季豫。生于父亲商丘任所。自幼由乃父口授章句，教习诗文。从小就通读了《五经》、《四书》、《楚辞》、《文选》、《通鉴》等经典著作，文史知识非常渊博。记忆力超强，往往过目成诵。享有“神童”之称。14岁编《孔子弟子年表》，15岁作《吴越春秋注》，16岁读《四库全书总目提要》，18岁（光绪二十七年即1901年）乡试中举。主考官为翰林院侍读（陪皇帝读书）柯劭忞（字凤孙，号蓼园），对其十分赏识。中举后曾选授吏部文选司主事。后因丁父丧从京师回籍。辛亥革命后，在常德师范学堂（原省立四师，即今市一中）任教。讲授经史子集等课程。坚持因材施教，循循善诱，深受学生欢迎。为乡梓常德培养了一大批有用之才。

 余嘉锡生性耿直方正，大公无私，地方上许多民事纠纷，大都请先生出面调解，往往能得到各方满意。他洁身自好，不随流俗，因而不求仕进，自号“狷庵”，又名“狷翁”，取孔子《论语》“狷者有所不为也”之意。先生遍读“已见”之书，故将其书房命名为“读已见书斋”，由著名甲骨文专家罗振玉题书。他曾对家人说过：“《史》、《子》两部，宋以前书未见者少；元明以后，亦颇涉猎。”可见其读书之多，用功之勤。连用餐、如厕都手不释卷，终生如此。然而，他绝无骄矜之气，总是谦虚地说，自己“无用世才，唯以著书、教学为事。”他终身从事教育事业，以教书育人为乐。同时著书立说，把自己的研究成果无私地奉献给学生，使其终身受用无穷。

 上世纪二十年代，各地军阀混战，常德地处水路交通要塞，各个部队来往如梭，枪声不断。今天拉民夫，明天派捐款，居无宁日。余嘉锡不得不只身避地长沙。由于恩师柯劭忞的举荐，二度进京，在《清史稿》主编赵尔巽门下供职。赵尔巽将其子女交给余嘉锡亲自课读，精心培养，使其顺利成才。他一面教授赵氏子弟，一面协助审阅《清史稿》初稿，夜以继日，殚精竭虑。期间，他曾想把家眷从常德接到北平居住，但因母亲年老多病而未成行。不料夫人于1927年秋天先于老母去世，年仅39岁。先生回乡治丧，悲痛欲绝，泣不成声。含泪撰写铭文并亲自手书，立碑于墓前。先生当年44岁，誓不再娶。寡居近30年，悉心照料子女，父代母职，以此报答妻子伺奉老母之恩。

 民国十七年（1928），余嘉锡把两个幼女寄居在常德弟、妹家里，自己带着未成年的儿子三度进京，住在前门高庙常德会馆。他时刻不忘家乡，特地在住宅前悬挂着亲笔书写的“武陵余宅”门牌。先后在北京大学、中国大学、民国大学、北京女子师范大学创立“目录学”专业课程，亲自主讲数年，使之成为大学国文系（中文系）的专修课，并有研究“目录学”的专著问世，余嘉锡因此而荣膺“目录学专家”的称号。

 民国二十年（1931），北京私立辅仁大学校长陈垣特聘余嘉锡任教授，并担任国文系主任。期间，北京大学文学院院长胡适曾与陈垣校长协商，想把余嘉锡调到北京大学担任历史系主任，因辅仁大学坚决挽留而未果。不久，“九一八”事变爆发，先生举家南下，在家乡长茅岭小住。由于辅仁大学多次电催回校主事，他只好离开家乡。1937年卢沟桥事变爆发，日寇侵占了北平，其他大学都相继南迁。因辅仁大学系罗马天主教会所办，当时主持校务的又是德国神甫，所以敌伪不敢侵犯该校，使之成为沦陷区的一所不受干扰的学府。即使在抗战混乱时期，该校也为祖国培养出一大批爱国青年和专家学者。从1931年至1949年，他一直担任辅仁大学国文系系主任。1942年又兼任文学院院长。虽然校务繁忙，但始终没有离开三尺讲台，总是精心备课与授课。他在辅仁大学任教18年，开设的课程很多，主要有目录学、秦汉史、古书校读法、《世说新语》研究、《汉书·艺文志》理董、经学通论、骈体文讲读、《楚辞》等，涵盖了经史子集与文学的各个方面。在精心授课之余，还利用寒暑假和星期天坚持写作，发愤著书。1947年，他出版了《四库提要辨证》一书，共24卷，490篇，洋洋80余万言。对纪晓岚主编的《四库全书总目提要》进行了深入、系统的考证，指出了若干纰漏与讹误，学术界公认此书为“是一部从微观角度研究我国古籍的巨著”。该书内容博大精深，淹贯群书，发前人所未发。同年，他因此书的研究成果而当选为中央研究院院士，成为民国时期常德的一位院士。除《四库提要辨证》之外，他还出版了《目录学发微》、《古书通例》、《世说新语笺疏》、《余嘉锡文史论集》等四部鸿篇巨制，誉满全球。未及刊行的著作还有《汉书艺文志索引》、《元和姓纂校补》等。

 余嘉锡一生勤奋治学，著作等身。教书育人，以德为先。他经常教育学生：“读书人第一是讲究做人，第二才是讲究做学问。否则有学无行，读了书有什么用？”他还说：“凡事当明辨是非，不可从风而靡，不可见利而忘义。当有所为，有所不为。”先生言传身教，成为学生效法的楷模。 新中国成立后，余嘉锡被聘为中国科学院语言研究所专门委员。工作之余，继续研究《四库全书总目提要》，补写《四书提要辨证》。夙兴夜寐，积劳成疾。1952年摔伤右股，导致脑溢血而瘫痪。1955年除夕之夜，吃饭时被馒头哽噎，因无人在侧，不幸辞世，时年七十二岁。安葬在北京阜城门外福田公墓。十年浩劫中墓碑被毁。1985年，其女余淑宜在福田公墓找到了父亲的墓位，重新为之立碑。由著名语言学家、北京大学教授、女婿周祖模亲自书丹。

 余嘉锡之子余逊，字让之。北京大学历史系教授。撰有《早期道教之信念》、《南朝之北士地位》等著作出版。1953年因患脑溢血卧病在床，1972年病逝于北京。（作者系本土文化学者）